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"Jetzt werden wir auf Menschen treffen, hoffentlich sind es friedliche Leute. Du bist noch nicht soweit, Joni, einen richtigen Kampf zu bestehen!" So sagte Orlan und grinste zu dem Jungen hinüber. Er schien sich keine Sorgen zu machen. Schafhirten waren in der Regel nicht sehr kriegerisch. Sie spornten ihre Pferde an und diese liefen nur allzu freudig los. Der Geruch des frischen Grases war schon in ihren Nasen und sie konnten es nicht erwarten, ausgiebig zu äsen. In der Nähe des Sees ordnete Orlan an, die Pferde in den Schritt fallen zu lassen. Überall waren nun die Schafe und man wollte sie nicht versprengen. Das hätte keinen guten Eindruck bei deren Besitzern gemacht, die gewiss irgendwo in der Nähe waren.Waren sie auch. Denn plötzlich tauchten aus dem Wäldchen vier Männer auf. Joni erschrak ziemlich beim Anblick dieser verwegenen Gestalten. Sie waren groß, alle vier sahen fast gleich aus, als wären sie Brüder. Schwarze Haare, ungewöhnlich kurz geschnitten, dafür umso verwegenere Schnurrbärte, hagere Gesichtszüge, aus denen Entbehrung, aber auch Stolz sprachen. Gekleidet waren sie in grobe Gewänder aus Leder und Schaffell. In den Händen hielten sie lange Hirtenstäbe, aber in ihren Gürteln steckten große, gefährlich aussehende Haumesser. Orlan zügelte seinen Hengst und stieg ab. Mit solchen stolzen Leuten verhandelte man nicht von oben herab, man stellte sich ihnen Auge in Auge gegenüber. Das begriff Joni in dem Moment, als er den Ritter aus dem Sattel gleiten sah. Und er bewunderte Orlan dafür. Immer mehr, so musste er sich eingestehen, wurde der Mann aus Shang sein Vorbild. Er konnte nur hoffen, dass der Onkel nicht zu bald davon Wind bekam."Seid mir gegrüßt, Ihr Männer! Erlaubt Ihr mir, Euch ein paar Fragen zu stellen? Wir sind drei Wanderer auf dem Weg in den Süden, um die verschwundenen Eltern dieses Jungen da zu suchen."Orlans höfliche Rede schien Eindruck zu machen. Einer der Vier, der älteste, trat einen Schritt vor und sprach:"Willkommen, Wanderer in unserem Tal. Man sieht es Euch und Euren Tieren an, dass Ihr eine entbehrungsreiche Zeit hattet. Wir sind gerne bereit, Euch Antwort auf Fragen zu geben, sofern wir dazu in der Lage sind. Doch zuerst bitte ich Euch, uns zu unserm Lager zu folgen. Eure Pferde sollen derweil gut versorgt werden."Er stieß einen Pfiff aus, worauf ein paar Kinder lachend aus dem Wald hervorbrachen und neben ihm stehenblieben. Kaum dass auch Joni und Winburg abstiegen und von ihren Pferden wegtraten, liefen die Kinder hin. Flugs waren die Tiere abgesattelt und wurden von den lachenden und singenden Kleinen auf die Wiese geführt. Joni gefielen diese Kinder. An ihnen sah er, dass die Hirten ein guter Menschenschlag waren. Man brachte sie zu einer Lichtung im Wald, wo ein großes Zelt stand, vor welchem ein Feuer brannte. Joni lief das Wasser im Mund zusammen, als er den Hammel sah, der über der Glut seiner Vollendung als Festschmaus entgegenging.Es wurde ein herrlicher Tag, der lange dauerte und erst zuende ging, als der Mond über den Horizont kam. Und er sollte mit einer ziemlichen Überraschung enden.Schon seit Stunden saß man um das Feuer, man aß und trank ein seltsam süßes Bier. Orlan und Winburg hatten sich natürlich erkundigt, ob jemand aus dem Hirtenvolk vor drei Jahren einen fremden Mann und eine Frau gesehen habe, die nach Süden wanderten. Die Blumenelfen erwähnte er mit keinem Wort, denn die Hirten hätten sie ja ohnehin nicht sehen können. Aber sie erhielten immer die gleiche Antwort, niemand sei hier durchgekommen. Zumindest niemand, auf den die Beschreibung passte. Händler aus dem Süden oder aus Dungard kamen manchmal, um Wolle zu kaufen. Joni sah, wie sein Onkel aufhorchte. War ihm hier ein Geschäft entgangen? Winburg fühlte den Blick seines Neffen, blickte zu ihm hin und musste lächeln. Die Zeit war vorbei, wo er nur an Geschäfte und Profit dachte.Im Verlauf des Abends kamen immer wieder Neuankömmlinge. Die Kunde vom Besuch dreier Fremder schien sich rasch durch das Tal auszubreiten. Plötzlich entstand ein kleiner Tumult, man hörte jemand aufgeregt sprechen, aber so leise, dass niemand es verstand. Dann kam ein junger Bursche herbei und wandte sich an Orlan:"Herr Ritter, meine Leute sagten, Ihr sucht zwei Personen, die Eltern dieses ..."Dabei deutete er auf Joni und stutzte plötzlich. Sein Gesicht nahm einen verstehenden Ausdruck an, dann rief er:"Ja, sie müssen es gewesen sein. Denn der junge Herr sieht dem Manne, der mir in Begleitung einer Frau begegnete, so ähnlich, wie es nur bei Vater und Sohn sein kann!"Jetzt packte Joni und Winburg die Aufregung. Jonis Frage erfolgte sofort:"Wann und wo seid Ihr meinen Eltern begegnet?"Der junge Hirte überlegte einen Moment, wohl wissend, dass hier genaue Auskunft von Nöten war. Dann sprach er:"Es war heuer, kurz nach der Schneeschmelze."
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